Der Existenzialismus ist eine philosophische Strömung, die den einzelnen Menschen und seine konkrete Existenz in den Mittelpunkt stellt. Der Mensch findet sich in einer Welt vor, deren Bedingungen er nicht selbst gewählt hat. Er muss sich zu dieser Situation verhalten und durch seine Entscheidungen und Handlungen sein Leben gestalten. Dabei spielen Freiheit, Selbstbestimmung, Verantwortung und die Würde des Menschen eine zentrale Rolle.

Im religiösen Existenzialismus, wie ihn insbesondere Søren Kierkegaard vertritt, findet der Mensch den Sinn seiner Existenz in einer persönlichen Beziehung zu Gott. Der Glaube entbindet ihn jedoch nicht von der Notwendigkeit, selbst Entscheidungen zu treffen und Verantwortung für sein Leben zu übernehmen.

Im atheistischen Existenzialismus, insbesondere bei Jean-Paul Sartre, sind Sinn und Bestimmung des menschlichen Lebens hingegen weder durch Gott noch durch eine vorgegebene menschliche Natur festgelegt. Der Mensch muss seinem Leben selbst Sinn geben und trägt die Verantwortung für seine Entscheidungen. Diese Freiheit ist zugleich eine lebenslange Aufgabe und eine Last, begründet aber auch die Möglichkeit, das eigene Leben selbstbestimmt zu gestalten.

Wichtige Denker sind Kierkegaard als christlicher Vorläufer sowie Sartre und Albert Camus, die unterschiedliche Antworten auf die Frage nach Freiheit, Verantwortung und dem Sinn der menschlichen Existenz entwickeln.

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