Die Deutsche umfasst den Zeitraum von 1786 (Beginn von Goethes Italienreise) bis 1805 (Tod Schillers) bzw. 1832 (Tod Goethes). Friedrich Schiller und Johann Wolfgang von Goethe sind die bekanntesten Autoren. Sie warten Freunde, wohnte beide in Weimar und bildeten zusammen mit Johann Gottfried Herder und Christoph Martin Wieland ein literarisches Zentrum in Weimar, das bis heute als ein geistiger Höhepunkt der deutschen Literatur gilt. Man spricht von der Weimarer Klassik.

Es geht um Menschenbildung, die Ausbildung der Humanität des Menschen durch "das Wahre, Schöne, Gute", wie es in Goethes "Iphigenie auf Tauris" in idealer Weise vorgestellt ist. Die deutsche Klassik hat also einen ausgeprägt pädagogischen Zug. Wichtig ist die Balance, die Harmonie zwischen Gefühl und Vernunft und die Orientierung an der als ideal verstandenen Antike. Schönheit ist wie in der Renaissancekunst, in deren Tradition die Deutsche Klassik als Sondererscheinung des Klassizismus steht, ein zentraler Begriff. Realismus und Naturalismus greifen gerade diesen Punkt später unter Berufung auf die Realität an. Nach dem Nationalsozialismus gewinnt diese Kritik die Oberhand.

Die Klassik stellt ein Ideal des Menschen auf, das es zu erreichen gilt. Insofern spricht man im Zusammenhang mit der Deutschen Klassik von Idealismus. Sie hält den Menschen nicht für ideal, hält ihn aber für fähig, im Hinblick auf die Erreichung des Ideals an sich zu arbeiten. Die Unvollkommenheit des Menschen ist für sie kein Argument gegen das Streben nach dem Ideal, erst recht nicht gegen das Ideal selbst. Insofern trifft der Einwand der Realität den Ansatz der Deutschen Klassik bzw. des Klasizismus nicht.

Im Unterschied zum Sozialismus geht es gemäß dem Ideal nicht in erster Linie darum, die Gesellschaft zu verändern, die angeblich an allem Unrecht, aller Ungerechtigkeit und an allem Bösen in der Welt schuld ist, sondern es geht in erster Linie um die Arbeit des Menschen an sich selbst im Sinne des Ideals. Kunst, Kunsterlebnisse, schöne Dinge und gute Handlungen helfen dabei.

Während der Klassizismus ein übergreifender Kunststil ist, ist die Deutsche Klassik eine Literaturepoche.

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