Der Sozialistische Realismus ist eine kunst- und literaturtheoretische Richtung und zugleich eine kulturpolitische Doktrin, die insbesondere in der Sowjetunion seit den 1930er-Jahren und später in weiteren sozialistischen Staaten verbindlichen Charakter erlangte. Er knüpft an Traditionen des bürgerlichen Realismus des 19. Jahrhunderts an, verbindet diese jedoch mit dem Anspruch, die gesellschaftliche Wirklichkeit im Sinne der marxistisch- leninistischen Ideologie und der politischen Zielsetzungen der kommunistischen Parteien darzustellen. Kunst und Literatur sollten zur Herausbildung eines sozialistischen Bewusstseins beitragen, Zukunftsoptimismus vermitteln und die Identifikation mit dem sozialistischen Gesellschaftssystem fördern.

Der Sozialistische Realismus grenzte sich von wesentlichen Strömungen der künstlerischen und literarischen Moderne ab, die häufig als bürgerlich, formalistisch oder dekadent verurteilt wurden. In der DDR und anderen sozialistischen Staaten wurde er insbesondere während der stalinistisch geprägten Phasen zur verbindlichen kulturpolitischen Leitlinie erhoben. Werke, die den offiziellen ästhetischen oder ideologischen Vorgaben widersprachen, waren von Zensur, Publikationsverboten und anderen staatlichen Sanktionen bedroht. Allerdings wechselten Phasen strenger kulturpolitischer Kontrolle mit solchen einer begrenzten Liberalisierung.

Der Sozialistische Realismus war damit ein Instrument der ideologischen Kontrolle von Kunst und Literatur innerhalb kommunistischer Herrschaften und lässt sich im Rahmen der Totalitarismustheorie als Bestandteil totalitärer Kulturpolitik interpretieren. Künstler und Schriftsteller, die sich den offiziellen Vorgaben widersetzten, gerieten teilweise in politische Opposition oder wurden zu Dissidenten. Einige von ihnen erhielten während des Kalten Krieges Unterstützung durch westliche Verlage, Medien und Institutionen. Allerdings war nicht jede ästhetische Abweichung zugleich Ausdruck politischer Opposition.

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