Malen (oder allgemein künstlerisch bilden) nach der Natur bedeutet so zu malen, wie das menschliche Auge seine Umgebung wahrnimmt, egal ob es sich um einen Garten, eine Person oder ein Gebäude oder sonst etwas handelt. Der Maßstab für das Gelingen eines Kunstwerks ist, wie genau es mit der beobachteten Realität übereinstimmt.

In der Malerei erwächst daraus etwa die Notwendigkeit, perspektivisch zu malen und die Farben nicht symbolisch einzusetzen, sondern so, wie sie in der Realität vorkommen.

Aus dem Ansatz der Naturnachahmung entsteht die künstlerische Richtung des Realismus, aber auch die Renaissancemaler malen nach der Natur, wenn auch oft in idealisierender Weise. In der Literatur bedeutet Naturnachahmung ebenfalls die Etablierung eines Realismus. 

Naturnachahmung im obigen Sinn bezeichnet man auch als Mimesis.

Im Gegensatz dazu steht die Romantik, die mit Fantasie und schöpferischer Eingebung Wirklichkeiten abseits der mit den Sinnen erfahrbaren Welt finden und aufzeigen will. Vor diesem Anspruch versagt eine realistische Heransgehensweise. Man spricht hier von Poesis.

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